September 3, 1999
En las plantaciones de tabaco del estado mexicano de Nayarit, en la costa occidental del país, hay un valle que los braceros de la etnia huichole llaman el "Pequeño Infierno". Pero no sólo es el abrasador calor ni la abundancia de insectos lo que lo hace infernal. Las avionetas fumigadoras sueltan sus letales nubes de pesticidas sobre los campos y los cientos de braceros que los cuidan. Una vez recolectadas, las hojas de tabaco, cubiertas de productos tóxicos, se cuelgan de cordeles para que las seque el sol. De noche, sirven de techo para los braceros sobre quienes caen los restos de pesticidas. Las intoxicaciones, algunas de ellas mortales, son el pan nuestro de cada día.
Más al norte, en los campos de cultivo del vecino estado de Sinaloa, cada año miles de braceros son derrotados por los pesticidas y tienen que ser hospitalizados.
El contenido promedio del pesticida DDT en la sangre de nicaragüenses o guatemaltecos es 30 veces superior al de los norteamericanos.
México, Centroamérica y el resto del Tercer Mundo se han convertido en el paraíso de las compañías exportadoras de pesticidas de EE.UU. y Europa. Las casi inexistentes regulaciones tanto exportadoras como importadoras hacen posible la venta a estos países de pesticidas que han sido prohibidos o no aprobados en sus puntos de origen.
Y las ganancias son astronómicas. En 1997, las exportaciones mundiales de unas 350,000 toneladas de pesticidas peligrosos para la salud generaron un total de 31,250 millones de dólares.
De ese total de exportaciones, al menos 11,000 toneladas fueron de productos cuyo uso está prohibido en EE.UU y en decenas de otros países. Pero éste es un estimado conservador. Por ejemplo, más del 70% de las exportaciones de pesticidas estadounidenses no llevan registrado el nombre del producto en las etiquetas de embalaje. No es de extrañar, pues, que el pesticida chlordane —un potente veneno que ha sido prohibido en 47 países— llegue con regularidad a destinos como Argentina y Venezuela; o que en 1992, 300 toneladas de DDT —un asesino ilegal en EE.UU. desde 1972— llegará a puertos peruanos.
Pero quizá el ejemplo más escandaloso es el del pesticida leptophos, la respuesta de esta industria a la serpiente de cascabel. Al igual que el veneno del reptil, el leptophos ataca el sistema nervioso y causa parálisis en la víctima. El gobierno de Washington jamás permitió la venta del leptophos en EE.UU. Pero la compañía que lo produce, Velsicol, lo exporta sin traba alguna a países como Indonesia.
A la tremenda toxicidad de los pesticidas que se exportan al Tercer Mundo hay que sumar la cantidad que se usa en esos países. En las zonas tropicales, sobre todo en los bosques pluviales, la enorme diversidad biológica hace que la agricultura a gran escala sea imposible sin pesticidas. En estos países se fumigan las cosechas hasta 50 veces anuales. De hecho, en el Tercer Mundo ocurre el 99% de las muertes e intoxicaciones causadas por pesticidas cada año.
Hay varias razones que explican este porcentaje tan abrumador, además de la ambición de los productores. Primero, el analfabetismo e ignorancia sobre pesticidas de los braceros; segundo, la intensa pobreza en la que viven, lo cual les obliga a aprovechar cualquier recurso, incluyendo los recipientes de los pesticidas para almacenar agua o alimentos; y tercero, la falta de exactitud por parte de los pilotos de aviones fumigadores, los cuales a menudo rocían los campamentos de los braceros.
Por otro lado, existen varias alternativas que pueden ayudar a aliviar esta trágica situación, como mejorar el etiquetado de los pesticidas, limitar la exposición de los braceros, darles más entrenamiento sobre el uso de estos productos y optar por estrategias integradas de control de plagas que reducen drásticamente el uso de pesticidas.
Quizás usted piense que este no es su problema, que esto ocurre en tierras lejanas. Sin embargo, gran parte de los alimentos producidos en el Tercer Mundo son exportados a EE.UU y Europa. Tarde o temprano, en su mesa aparecerá un trocito de ese infierno.
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