October 30, 1998
Pete Rodríguez continúa siendo descubierto poco a poco por la NFL. Su más reciente reconocimiento fué su nombramiento como director técnico asistente y entrenador de cuadros especiales de los Seattle Seahawks. Su rendimiento es sobresaliente: en seis de sus ocho campañas como entrenador de cuadros especiales con Arizona Cardinals y Washington Redskins, tres pateadores de despejes distintos fueron mejores de la NFC.
El mejor entrenador de cuadros especiales en la NFL nació hace 58 años en el South Side of Chicago. Sus padres, Francisco y Sara, lo rodearon de amor, pero de pocos bienes materiales. Francisco llegó a Chicago de Guadalajara donde trabajaba como obrero de la compañía de ferrocarriles mientras que Sara, una joven mesera en restaurantes. Vivían en un furgón que les proporcionaban los patrones de Francisco y durante los crudos inviernos utilizaban una estufa para rechazar el frío. No contaban con luz eléctrica, instalaciones sanitarias o teléfono. "No teníamos mucho" —comenta Rodríguez — "eramos pobres".
Francisco y Sara apoyaron la carrera atlética de Pete desde que comenzó a competir en los solares del South Side. Con sus dotes, Pete consiguió una beca como apoyador y guardia ofensivo en la universidad de Denver y luego en Western State, donde consiguió su diploma universitario y su maestría. Su primer trabajo fué como maestro de educación física en una escuela secundaria. "Pensé conseguir un doctorado mientras completaba una segunda maestría en administración educativa en la universidad de Arizona, pero decidí dedicarme al football", dice Rodríguez.
Fué reclutado por Daryl Mudra como asistente en Western Illinois. De ahí pasó a Florida State y a Iowa State, donde coordinó sus defensivas. En tres años en Ames, transformó la peor defensiva del Big Eight en la mejor. Regresó a Western Illinois, donde obtuvo su única experiencia como director técnico, durante cuatro años. De ahí entrenó la linea defensiva de Michigan Panthers. Denver Gold y Jacksonville Bulls en la extinta USFL y coordinó la defensiva de los Ottawa Roughriders en la CFL, sin que la NFL descubriera su talento. "Llegué a considerar una oferta de una escuela secundaria cuando llamó Mike", dice Rodríguez.
`Mike' es Mike Shanahan, otro pupilo de Mudra. Shanahan nunca había conocido a Pete pero había recibido excelentes recomendaciones de varios colegas. Rodríguez se convirtió en entrenador de cuadros especiales de los Raiders en Los Angeles. Luego pasó a Arizona y a Washington: bajo su dirección, cinco pateadores distintos y tres miembros de los cuadros de cobertura de patadas alcanzaron el Pro Bowl.
Seattle perdió al menos cuatro partidos en 1997 debido a errores de los cuadros especiales. Dennis Erickson le dió la bienvenida a Rodriguez, adoptando como suya la filosofía que utiliza a estrellas y a cotizados novatos como miembros de los cuadros especiales. Este año, los cuadros especiales de Seattle le dan a su ofensiva la cuarta mejor ubicación en la NFL, y a su defensiva la quinta mejor ubicación en la liga. La NFL rinde tributo a Rodríguez al imitar muchas de sus técnicas y filosofías. "Insisto en que se cumplan los fundamentos del deporte al pie de la letra", comenta Rodríguez.
Rodríguez aspira a dirigir un equipo de la NFL algún día. Reconoce que no será fácil conseguir esa oportunidad desde la posición de entrenador de cuadros especiales. El último en lograr esta inusual hazaña fué Frank Gansz con los Kansas City Chiefs en 1987. "Existen más plazas para Senador de EEUU (100) que para director técnico de la NFL (30)", insiste Rodríguez. "Puede que no sea un objectivo alcanzable, pero..." Si, Pete, para uno que ha llegado muy lejos, no hay metas inalcanzables.
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