December 17, 1999
Si la NFL se juega los sábados, la cosa va en serio.
Esa jornada anual fútbol en sábado significa que la temporada se está acabando y que la liga se disputa las plazas que quedan para las eliminatorias. Y más vale ponerse las pilas porque no queda mucho tiempo.
"Santa Claus no nos va a regalar una plaza para los playoffsî" dice el guardia de los Washington Redskins Tre Johnson. "Tenemos que conseguirla nosotros mismos."
La decimoquinta jornada es el momento ideal para lograrlo y algunas franquicias están en muy buena posición para ello.
Con 23 equipos dis-putándose una plaza en la final del Super Bowl XXXIV, tres franquicias pueden unirse esta semana a los Indianapolis Colts, a los Jacksonville Jaguars y a los St. Louis Rams como participantes en los playoffs de 1999.
Además, la decimoquinta jornada presenta numerosas combinaciones posibles para conseguir una plaza en las eliminatorias.
¿Cuáles son las posibilidades de acceder a los playoffs y cómo se perfilan las batallas de división cuando quedan tres semanas de temporada?
AFC Este. Los Indianapolis Colts quienes poseen un registro de 11-2 y están a una victoria de empatar con los Giants de 1929 y con los Raiders de 1963 por el mayor resurgimiento en la historia de la NFL en mayor número de victorias que la temporada anterior ya han clasificado para los playoffs y pueden mejorar sus posibilidades esta semana.
Los Colts pueden ganar su primer título de división de la AFC Este desde 1987 y una fecha libre en la primera jornada de las eliminatorias con una victoria o un empate este domingo en casa contra Washington, o con una derrota o empate de Buffalo, una derrota o empate de Kansas City y una derrota o empate de Seattle.
Los Colts pueden asegurarse el primer puesto en su división aunque no obtengan una fecha libre en la primera jornada de los playoffs simplemente con una derrota o empate de Buffalo.
"Las posición en la que nos encontramos actualmente es buena", dice el ala abierta de los Colts Marvin Harrison, quien recuerda las marcas de 3-13 que su equipo registró en las dos últimas campañas. "Pero lo más importante es que esto aún no se ha terminado. No podemos dormirnos en los laureles. Tenemos que seguir esforzándonos por conseguir nuestras metas."
Empatados por el segundo puesto en la división, con tres victorias menos que los Colts, están Buffalo y Miami, ambos con marca de 8-5.
AFC Central. Un club ya ha logrado una plaza para las eliminatorias y puede mejorar sus posibilidades esta semana, y otro club puede clasificar para los playoffs.
Los Jaguars tienen un registro de 12-1 el primer equipo de la AFC Central que logra esa marca desde Pittsburgh en 1975 y ya están en los playoffs. Con un triunfo el lunes, se proclamarían campeones de división y se asegurarían una fecha libre en la primera tanda de las eliminatorias. Los Jaguars pueden ganar su segundo título de división consecutivo algo que ningún otro club de "expansión" ha conseguido en los primeros cinco años de su historia y una fecha libre con una victoria en Cleveland y con una derrota o empate de Tennessee.
"Estamos intentando ganar la división y un Super Bowl", dice el tackle de los Jaguars Tony Boselli. "Lo importante no es cómo lo consigamos, sino conseguirlo."
Los Tennessee Titans, después de tres temporadas consecutivas con una marca de 8-8, están con registro de 10-3 y a punto de clasificar para las eliminatorias por primera vez en seis años. Con una victoria el domingo contra Atlanta, los Titans lo conseguirían. También lo lograrían con una derrota de Kansas City y con una derrota de Seattle o con una derrota de Miami y una victoria de Buffalo.
AFC Oeste. Lo que hace unas cuantas semanas parecía cosa segura, ya no es nada segura ahora que quedan tres jornadas por jugar.
Esta semana no se pueden conseguir plazas para los playoffs, pero Kansas City y Seattle están empatados por el primer puesto con una marca de 8-5. Hace tres semanas, los Seahawks tenían una ventaja de tres partidos. La próxima semana, juegan el uno contra el otro.
"Mucha gente nos des-cartó", dice el ala cerrada de los Chiefs Tony Gonzalez. Especialmente cuando Kansas City perdió tres en línea en noviembre. "Esto demuestra el espíritu que tiene este equipo."
NFC Este. Tampoco en esta división puede clasificar ningún equipo para los playoffs esta semana. Pero la clasificación está muy apretada. Y se producirán enfrentamientos claves esta semana. Los tres líderes de la división se enfrentan a rivales difíciles.
En primer lugar en su división están los Washington Redskins, 8-5, quienes viajan a Indianapolis para enfrentarse a los Colts, vencedores en los últimos nueve encuentros. Igualados por el segundo puesto están los Dallas Cowboys y los New York Giants, ambos con marca de 7-6. Los Cowboys reciben a los New York Jets, lo cual significa verse las caras con el ala abierta Keyshawn Johnson, quien la semana pasada acumuló 144 yardas terrestres, atrapó 11 pases y anotó dos touchdowns.
¿Los Giants? Su registro perfecto de 9-0 en el mes de diciembre bajo la dirección de Jim Fassel ("¡Ojalá fuese diciembre todo el año!", dice el corredor de los Giants Tiki Barber) será puesto a prueba esta semana cuando se desplacen a St. Louis para enfrentarse a los campeones de la NFC Oeste, los Rams (11-2). La semana pasada, St. Louis registró su segundo partido consecutivo de 300 yardas aéreas, 100 yardas terrestre y dos de 100 yardas recibidas.
"Los Rams están jugando con más confianza que nunca", dice Fassel. "Juegan bien tanto en la ofensiva como en la defensiva, y en cuadros especiales también. Evidentemente, representan un gran reto. Pero a nosotros nos gustan los retos."
NFC Central. La clasificación se ha abierto un poco, pero con estos tipos, ¿quién sabe si las cosas no se volverán a apretar otra vez al final de la semana?
En el primer puesto están los Tampa Bay Buccaneers con marca de 9-4, líderes en el mes de diciembre por primera vez desde el 21 de diciembre de 1981. Los Bucs, quienes han sido ganadores de los últimos dos partidos bajo el mando de un mariscal novato en sus dos primeras titularidades, Shaun King, pueden lograr una plaza en los playoffs esta semana con una victoria en Oakland.
Pero Tampa Bay quiere más la corona de la división Central. "Nunca hemos estado en disputa por un campeonato de división a estas alturas de la temporada", dice el profundo de los Bucs John Lynch. "La estamos gozando."
Un partido detrás de los Buccaneers están los Detroit Lions con marca de 8-5. Pueden conseguir una plaza para las eliminatorias esta semana, pero tendrán que luchar duro para ello. Los Lions clasificarían para los playoffs con una victoria en Chicago y con una derrota o empate de Arizona, o una derrota de Green Bay o un triunfo o empate de Tampa Bay o una derrota o empate de Carolina o una derrota o empate de los New York Giants o una derrota de Dallas, o una derrota de Minnesota, una derrota de Dallas y una derrota o empate de Carolina. ¿Han tomado nota?
NFC Oeste. Aquí no hay moros en la costa. Los campeones Rams intentarán ajustar su maquinaria. Con el extraordinario logro de haber ganado todos los partidos de división un año después de haber perdido todos los encuentros la primera vez que esto ocurre en la historia de la NFL St. Louis puede fortalecer su posición esta semana para la larga postemporada que se avecina.
Con una victoria ante los Giants, los Rams pueden asegurarse la ventaja de campo durante las eliminatorias de la NFC, lo cual es de vital importancia para las aspiraciones de un equipo en la postemporada. En la década de 1990, 14 de los 18 equipos que han gozado de la ventaja de campo han avanzado a la final del campeonato de la conferencia, seis de los cuales han ganado el Super Bowl.
Los Rams pueden asegurarse una fecha libre en la primera tanda de las eliminatorias con un empate o con una derrota o empate de Washington.
Estas posibilidades podrían volver a emocionar al director técnico de los Rams Dick Vermeil, cuya sensibilidad ha hecho que las lágrimas corrieran varias veces esta temporada a medida que el equipo iba sumando logros. "Es lindo", dice el ala defensiva de los Rams Grant Wistrom refiriéndose a la sinceridad de su director técnico. "Uno ve a tantos directores técnicos que son tan estoicos. Con Dick, sabes cuando está contento y cuando está molesto. No es muy difícil de entender."
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